La course est pour profiter du battage médiatique du métaverse. La semaine dernière, Microsoft a décrit sa prise de contrôle de 68,7 milliards de dollars du studio de jeu Activision Blizzard – une décision qui aurait généralement été interprétée comme une simple expansion du fabricant Xbox dans le secteur du jeu – comme un moyen de créer les « éléments de base du métaverse ». Meta – qui a été renommé de Facebook pour être nommé d’après le métaverse – est à l’œuvre sur le supercalculateur le plus puissant du monde, afin d’alimenter le métaverse. Maintenant, Meta prévoit également d’introduire des fonctionnalités NFT sur ses plateformes Facebook et Instagram ; Twitter a déjà permis aux utilisateurs de transformer leurs NFT en images de profil hexagonales ; et YouTube pourrait bientôt faire quelque chose de similaire. Selon les rangs toujours plus nombreux d’analystes et de mentonniers de Metaverse, les NFT, un type de jetons de crypto-monnaie considérés comme des titres de propriété numériques, seront des composants essentiels du Metaverse.
C’est quand et si une telle chose existe, bien sûr. Le métaverse est un concept flou : il est entré dans les dictionnaires via le roman de science-fiction dystopique de Neal Stephenson en 1992 Chute de neige, où le métaverse est le refuge virtuel d’un monde chargé d’anarchie contrôlé par la mafia, et a été ramené par une série d’articles de blog du VC Matthew Ball. Dans la formulation de Ball, qui a rapidement atteint le statut scripturaire, le métaverse est un monde virtuel toujours en ligne qui se fond parfaitement avec le monde réel, en chair et en os, grâce à la réalité augmentée, à la réalité virtuelle et à la réalité mixte. Les jeux vidéo en font partie, mais n’en sont pas; la crypto et les jetons joueront un rôle important en tant que devises et actifs du métaverse, étant donné que les gens y travailleront et y gagneront de l’argent.
Rassurez-vous, nous dit-on, le Métavers arrive.
Ce qui est le plus frappant dans le buzz autour du Metaverse, c’est que tout le monde prétend le construire, mais personne ne sait ce qu’il sera vraiment ou à quoi il devrait ressembler, et si les gens voudront un jour l’utiliser. Comme l’a dit le rédacteur en chef de WIRED, Gideon Lichfield, nous assistons à « un accaparement terminologique des terres » : les entreprises et les entrepreneurs ont senti une sorte de monnaie venir dans les airs, et ils se bousculent pour l’appeler la prochaine grande chose, mettre leur étiquette dessus (dans certains cas, aller aux extrêmes du niveau de méta-rebranding) et trouver des moyens de le monétiser. La question est de savoir si nous, les utilisateurs visés, allons l’accepter.
Le changement que Big Tech a repéré est évident : au cours des dernières années, les gens ont commencé à passer beaucoup plus de temps en ligne. La pandémie de Covid-19 a accéléré cela de façon vertigineuse. Pour les cols blancs à qui on a demandé de travailler à domicile, le bureau s’est instantanément réduit à la taille d’un écran. Le temps libre, pour des raisons identiques, a également été contraint de trouver des alternatives numériques. Avec les cinémas fermés, les bars fermés et les fêtes hors de question (à moins que vous ne travailliez pour le gouvernement britannique), les gens ennuyés passaient un temps démesuré à jouer à des jeux vidéo, à se livrer à des activités ludiques telles que retourner des stocks de mèmes et barboter dans produits crypto ou crypto-adjacents (comme les images NFT). Dans certains cas, les deux choses ont fusionné en d’étranges chimères de jeux et de cryptofinance, faisant des univers payants en ligne comme Axie Infinity, le jeu vidéo basé sur NFT, une source de revenus pour les Philippins pauvres. Le pari de Meta et al est que cet état de choses persistera et finira par évoluer – grâce à un Internet plus rapide, une meilleure VR et une économie en ligne plus fonctionnelle – vers le Metaverse, alias le prochain Internet.
C’est un pari pervers. Pour vraiment travailler, cela nous oblige à nous ennuyer à la maison dans un avenir prévisible. Sauf cas extrêmes, ce n’est que lorsque les clubs sont fermés, que les concerts sont annulés et que les réunions en personne sont interdites que l’on opterait pour leurs équivalents Metaverse. C’est peut-être un pari intelligent – une nouvelle variante, la crise climatique ou une apocalypse nucléaire pourrait nous forcer à rentrer tous à l’intérieur – mais c’est, pour le dire de manière dramatique, un pari contre l’humanité. Ce n’est pas nécessairement mauvais pour les entreprises technologiques de s’inspirer de la science-fiction, mais si vous le devez vraiment, essayez au moins de choisir des trucs utopiques, comme l’Echo d’Amazon, inspiré de manière flagrante. Star Trekl’ordinateur bavard de , sur le paysage infernal troublant de chien-mange-chien de Chute de neige.
Et pourtant, la moralité du projet Metaverse est le moindre de ses problèmes. Contrairement à Google Glass, l’étalon-or des gaffes technologiques, ce n’est pas un produit surmédiatisé (et mal conçu) : c’est de la pure hype, sans produit, à l’exception de quelques « blocs de construction » hypothétiques. Benedict Evans, un associé de la société londonienne Entrepreneur First, a établi un parallèle pertinent entre le métaverse et «l’autoroute de l’information» – un terme très à la mode du début des années 1990 annonçant l’avènement d’une sorte de réseau de communication numérique à l’échelle des États-Unis englobant tout, des jeux vidéo à la télévision interactive, en passant par la fibre optique.